Según un análisis, Marte no sólo parece tener agua congelada, sino también corrientes de agua salada, por lo menos durante el verano.

Los investigadores, quienes basaron sus hallazgos en una forma nueva de procesar datos del módulo de la NASA que ha estado orbitando Marte desde el 2006, agregaron que sus observaciones más recientes “apoyan fuertemente” la hipótesis de que fluye agua salada por ciertas laderas marcianas cada verano, pero además, de que eso ocurre también en la actualidad.

“Éste es un avance significativo, ya que parece confirmar que el agua, aunque salobre, fluye actualmente en la superficie de Marte”, dijo John Grunsfeld, socio administrador del Directorio de Misiones Científicas de la NASA.

Dado que el agua es esencial para la vida, los resultados difundidos el lunes podrían tener implicaciones muy importantes.

“Nuestra misión en Marte ha sido la de seguir el agua en nuestra búsqueda de vida en el universo y ahora tenemos la ciencia convincente que valida lo que hemos sospechado durante mucho tiempo”, dijo en rueda de prensa Grunsfeld.

Vetas oscuras, NASA

Las rayas o vetas oscuras, de entre 1 y medio y 3 metros de ancho, vistas desde el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO, por su sigla en inglés), que ha estado examinando la superficie del planeta desde el 2006 con sus seis instrumentos, parecen ir y venir con el tiempo. Durante las estaciones cálidas, las vetas se oscurecen y parecen fluir hacia abajo por las empinadas laderas y luego se desvanecen en las estaciones más frías.

Los científicos informaron que estas vetas aparecen en varios lugares de Marte cuando las temperaturas están por encima de los 23 grados centígrados bajo cero y desaparecen en épocas más frías. Los flujos de descenso han sido relacionados antes con la posible existencia de agua líquida. Sin embargo, ahora, los nuevos hallazgos de sales hidratadas en estos sitios apuntan a que esta relación permitiría que el agua fluyera sobre la superficie de Marte a pesar de las bajas temperaturas (hay que considerar la menor presión atmosférica marciana).

Las sales hidratadas bajarían el punto de congelación del agua con alto contenido de sal, tal como ocurre en la Tierra cuando se riega sal sobre los caminos congelados para derretir el hielo y la nieve.

Los especialistas indicaron que es probable que un flujo de poca profundidad en el subsuelo de Marte, con suficiente agua, irrumpa en la superficie con regularidad, lo que explicaría el oscurecimiento de las vetas en las temporadas cálidas.

“Encontramos las sales hidratadas sólo cuando las características estacionales eran más amplias, lo que sugiere que, o bien las propias vetas se oscurecen por sí mismas o un proceso que las forma es la fuente de la hidratación”, dijo Lujendra Ojha, del Instituto de Tecnología de Georgia (Georgia Tech) y autor principal de un informe sobre estos hallazgos publicados en Nature Geoscience.

“En cualquier caso, la detección de sales hidratadas en estas pendientes significa que el agua juega un papel vital en la formación de estas vetas”, indicó Ojha.

Para Ojha, “cuando la mayoría de la gente habla de agua en Marte, por lo general están hablando de agua antigua o agua congelada”, dijo, “ahora sabemos que hay más. Ésta es la primera detección espectral que inequívocamente apoya nuestra hipótesis de formación de agua líquida en las laderas” de Marte.

De no tener esperanza,
 a “misterio resuelto”

Ojha fue quien primero se dio cuenta de estas características cuando era estudiante de doctorado en la Universidad de Arizona en el 2010, utilizando imágenes de alta resolución del MRO. “Creí que no había esperanza”, dijo Lujendra Ojha en entrevista.

El módulo orbital realiza sus mediciones durante el momento más caluroso del día marciano, por lo que los científicos creían que cualquier rastro de agua o de minerales hidratados se había evaporado. El instrumento de medición, desde el orbitador, tampoco puede determinar detalles tan pequeños como los estrechos surcos.

Pero Ojha y sus colegas crearon un programa informático que puede examinar pixeles individuales. Esos datos fueron luego correlacionados con imágenes de alta resolución de los surcos. Los científicos se concentraron en los más anchos y obtuvieron una coincidencia de 100% entre su ubicación y sales hidratadas.

“No estamos afirmando que hallamos (…) evidencia de agua líquida. Hallamos sales hidratadas”, dijo Ojha.

Aun así, la NASA declaró un “misterio resuelto de Marte” en su boletín de prensa.

“Es un anuncio un poco exagerado de la NASA”, dijo Ojha. “Hay tantos misterios para ser resueltos sobre los surcos”, agregó.

El descubrimiento “confirma que el agua tiene un papel en estas características” geográficas, añadió Alfred McEwen, un científico planetario de la Universidad de Arizona. “No sabemos si viene de la superficie. Podría originarse en la atmósfera”, comentó.

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