Los astrónomos esperan observar la caída de un Cuerpo (basura ó chatarra) espacial para el próximo 13 de noviembre de 2015.
Visualmente, el evento podría ser parecido al que ocurrió con el bólido que cayó en la localidad rusa Cheliábinsk en el año 2013.
Según un grupo de científicos, el próximo 13 de noviembre podríamos asistir en directo a una de las escenas finales de la película Gravity. Para ese día, los expertos del Catalina Sky Survey (CSS), un programa de la Universidad de Arizona para la búsqueda de cometas y asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra, prevén que un desecho de basura espacial caerá al océano Índico y que, al entrar en la atmósfera terrestre, dará lugar a un fenómeno parecido al de una lluvia de meteoritos. De confirmarse la predicción, sería la primera vez que unos astrónomos vaticinan el momento y lugar en que ocurrirá un evento de este tipo.
El cuerpo, llamado WT1190F, sería una pieza de chatarra espacial cuya órbita se sitúa más allá de la Luna y que fue identificada el pasado 3 de octubre por Nick Moskovitz, del Observatorio Lowell y colaborador del programa CSS. Tras el descubrimiento, los astrónomos del Catalina Sky Survey se dieron cuenta de que el mismo programa ya lo había fotografiado en 2013. La comparación de las dos observaciones permitió reconstruir su trayectoria. Según las últimas estimaciones, WT1190F entrará en contacto con la atmósfera de la Tierra hacia las 6:20 horas del tiempo universal coordinado (UTC, por sus siglas en inglés) del 13 de noviembre, y golpeará el océano Índico a unos 65 kilómetros de la punta sur de Sri Lanka, aunque gran parte del objeto se desintegrará en la atmósfera.
Los cálculos sugieren que WT1190F tiene un tamaño de entre 1 y 2 metros de longitud y una densidad baja (tal vez es hueco), lo que refuerza la idea de que se trata de un cuerpo artificial. Según los expertos, podría constituir una pieza del depósito agotado de un cohete, un panel perdido por una reciente misión con destino a la Luna o, incluso, que se remonte a la época del programa Apolo. Un objeto parecido fue vislumbrado alrededor de la Tierra en el año 2002 y fue identificado como un segmento del cohete Saturno V, que llevó a cabo la segunda misión tripulada en la Luna.
Con todo, todavía hay dudas. «No estamos seguros al cien por cien de que se trate de un cuerpo artificial», declara el descubridor del objeto. En estos momentos, una campaña de observación a escala global está siguiendo el movimiento del objeto a medida que se acerca a la Tierra. El mismo Moskovitz pretende desvelar la composición del cuerpo gracias al Telescopio de Investigación Astrofísica del Sur (SOAR, por sus siglas en inglés) ubicado en Chile. «Los objetos artificiales suelen tener una capa de pintura en la superficie que, a menudo, contiene óxido de titanio. Este componente no se encuentra en la naturaleza, por lo que, si los datos espectroscópicos del objeto pusieran de manifiesto su presencia, podríamos afirmar con certeza que WT1190F es una pieza de chatarra espacial».
Para Moskovitz, la observación del evento ofrece una oportunidad única para entender de qué manera un cuerpo espacial (artificial o natural) se desintegra a través de su paso por la atmósfera. Por otro lado, también pondrá a prueba los planes que los astrónomos del CSS han puesto en marcha para evitar potenciales riesgos para los humanos.